O termo agricultura sustentável foi desenvolvido com base no Relatório Brundtland publicado em 1987 em e é baseado no paradigma mais amplo de desenvolvimento sustentável: “Desenvolvimento sustentável é o desenvolvimento que responde às necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de responder às suas próprias necessidades” . Mais de 70 significados de agricultura sustentável podem ser encontrados na literatura. Eles refletem prioridades diferentes, objetivos diversos e avaliadores específicos para partes interessadas específicas.
Portanto, existem muitas descrições de agricultura sustentável devido a uma grande disparidade em termos de como a sustentabilidade na agricultura ou sustentabilidade agrícola é delineada e como é seguida no processo de tomada de decisão. Na literatura científica, a agricultura sustentável é frequentemente associada ao conceito de agricultura “alternativa”, como ecológica, de baixo consumo, ambientalmente sensível, biodinâmica, comunitária, extensiva, “fresh frarm”, “free breeding”, biológica, regenerativa, permacultura, uso prudente, etc.
A sustentabilidade em sistemas agrícolas incorpora conceitos de resiliência (a capacidade dos sistemas de amortecer choques e tensões) e persistência (a capacidade dos sistemas de continuar por longos períodos) e aborda resultados economicos, sociais e ambientais mais amplos.