Der Ausdruck “Nachhaltigkeit” wurde auf Basis des Brundtland Report 1987 geprägt und basiert auf dem breiteren Paradigma nachhaltiger Entwicklung: „Dauerhafte Entwicklung ist eine Entwicklung, die die Bedürfnisse der Gegenwart befriedigt, ohne zu riskieren, dass künftige Generationen ihre eigenen Bedürfnisse nicht befriedigen können“. Über 70 verschiedene Bedeutungen über nachhaltige Landwirtschaft können in der Literatur aufgefunden werden. Sie reflektieren verschiedene Prioritäten, Ziele und spezifische Werte von Stakeholders.
Es existieren viele Beschreibungen nachhaltiger Landwirtschaft durch extensive Unterschiede in der Art, wie Nachhaltigkeit in der Landwirtschaft oder nachhaltige Landwirtschaft beschrieben wird und wie dem im Entscheidungsfindungsprozess gefolgt wird. In der wissenschaftlichen Literatur wird nachhaltige Landwirtschaft öfters mit „alternativen“ Konzepten verbunden; Begriffen wie ökologisch, low input, umweltbewusst, biodynamisch, extensiv, frisch, Bauernhof, freie Züchtung, biologisch, regenerativ, Permakultur, umsichtige Verwendung, usw.
Nachhaltigkeit in Landwirtschaftssystemen inkorporiert Konzepte von sowohl Resilienz (Die Fähigkeit von Systemen Schock und Stress abzuwehren), als auch Persistenz (Die Fähigkeit von Systemen über lange Zeiträume zu existieren) und befasst sich mit vielen weiteren ökonomischen, sozialen und umweltbezogenen Folgen.